Кот, живущий в семье школьного учителя, наблюдает за жизнью обитателей дома и близлежащих улиц — с надменной отстранённостью, свойственной котам, и философской созерцательностью, свойственной японцам.

Трогательное, сатирически-смешное и немного печальное повествование от лица маленького существа, которому люди не удосужились подарить даже имя. Просто кот, ещё котенком беспечно отобранный у матери каким-то мальчишкой и живущий под кровом небогатого японского дома, где его и шпыняют, и гоняют, и не досыта кормят, но иной раз и приласкают. В этом образе нашла отражение судьба самого автора: Нацумэ Кинноскэ (Сосэки — литературный псевдоним) родился нежеланным шестым ребёнком и был отдан в чужую семью, где его тоже не полюбили и спустя время вернули обратно.

Но умение падать и вставать и не терять вкуса к жизни, даже когда она горчит, — счастливое свойство, объединяющее людей и котиков.